El dirigible alemán Graf Zeppelin fue el dirigible de pasajeros de mayor éxito de todos los tiempos. Realizó casi 600 vuelos y viajó más de mil millones de millas durante sus nueve años de carrera.
El LZ-127 fue concebido a raíz de la Primera Guerra Mundial por la compañía Zeppelin, presidida por Hugo Eckener y con Ludwig Dürr como ingeniero jefe. Después de varios años de recaudación de fondos, la aeronave se completó en Friedrichshafen en 1928 y fue llamado Graf Zeppelin en honror a Graf (conde en alemán) Ferdinand von Zeppelin, el gran pionero del dirigible alemán. La longitud de la nave era de 237 metros y tenía un volumen de 105.000 metros cúbicos, lo que lo convirtió en el dirigible más grande construido hasta ese momento. Su velocidad máxima era de 128 km/h, con una velocidad de crucero de 117 km/h. Los cinco motores Maybach de 550 caballos de potencia podían utilizar como combustible o bien
gasolina o bien gas Blau, éste más ligero y por lo tanto permitiendo una mayor autonomía. Una góndola larga situada debajo del morro del dirigible contenía los controles de vuelo, la sala de radio, cocina, comedor y alojamiento para el capitán y los 20 pasajeros. Aproximadamente 40 miembros de la tripulación estaban alojados más a popa en el interior del casco. Se requería un equipo de tierra de 200 o más personas para manejar la enorme nave en el aterrizaje.
El vuelo inaugural tuvo lugar el 18 de septiembre de 1928 y en octubre, con Eckener al mando, el dirigible transatlántico hizo su primer viaje a Lakehurst, Nueva Jersey. Un segundo intento de viaje a los EE.UU. casi terminó en desastre cuando cuatro de los cinco motores de la nave se estropearon y Eckener apenas pudo realizar un aterrizaje de emergencia en Francia. En agosto de 1929, en un intento audaz para conseguir publicidad, el Graf Zeppelin se embarcó en un viaje alrededor del mundo. Comenzando en Nueva Jersey, la nave viajó al este por todo el mundo, llegando a su
punto de partida 21 días más tarde. Otro vuelo notable fue hecho en julio de 1931 cuando el Graf Zeppelin viajó al Ártico, con el fin de realizar experimentos científicos y llevar una gran cantidad de correo.
En 1930 se inaguró el primer servicio regular de dirigible transatlántico. La mayoría de los vuelos eran entre Alemania y Brasil, con visitas ocasionales a los Estados Unidos. Después de que el partido nazi llegó al poder en Alemania, y en contra de los deseos de Eckener, el emblema de la cruz gamada fue pintada en los estabilizadores verticales del dirigible. El éxito del Graf Zeppelin animó a la empresa la construcción de dos buques de pasaje nuevos y más grandes. El primero, el Hindenburg, entró en servicio en 1936 y el segundo iba a ser llamado también Graf Zeppelin, en sustitución del ya existente. La destrucción por incendio del Hindenburg en 1937 puso fin a estos planes. La confianza del público en los viajes con este tipo de aeronave se rompió, y el
Graf Zeppelin fue retirado un mes después. Con un poco de uso militar, se ordenó su desguace en 1940 para reutilizar el marco de aluminio para la industria de guerra alemana.
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