En contra de lo que se suele decir, los
barcos del descubrimiento de América no fueron tres carabelas, sino
dos carabelas (la Niña y la Pinta) y una nao (la Santa María).
Las naos evolucionaron a partir de las
cocas medievales, unos barcos mercantes con gran capacidad de carga y
un solo mástil con una gran vela cuadrada coronada con una cofa de
vigía. Se cree que fueron las cocas hanseáticas las que
introdujeron el timón de codaste, que daba a la embarcación una
mejor maniobrabilidad que el timón de espadilla utilizado hasta
entonces. Pese a no ser muy marineras las cocas coparon el transporte
marítimo europeo desde el siglo X hasta el XIV.
A partir del siglo XIV van apareciendo
embarcaciones con unos francobordos más altos, dos o tres mástiles,
y un castillo de proa además del de popa a los que se los denomina
naos.
Y sin duda la nao, y quizás el barco
en general, más famosa de la historia fue la Santa María que llevo
a Cristóbal Colón a América en 1492. Por desgracia el aspecto
exacto de la Santa María no se conoce ya que no se conserva ningún
plano y el propio Cristóbal Colón en su diario sólo describe el
velamen, aparejos y su camarote.
Originalmente la Santa María era
llamada La Gallega, pues se cree que se construyó en Galicia. Era
propiedad de Juan de la Cosa, navegante y cartógrafo que participó
en siete viajes al nuevo continente y autor del mapa más antiguo que
se conserva de los nuevos territorios descubiertos.
Fue rebautizada como Santa María
aunque al empezar a ser gobernada por Cristóbal Colón normalmente
era referida como la Capitana o Almiranta. Tuvo un final trágico al
colisionar el 25 de diciembre de 1492 con unos bajíos frente a las
costas de la Hispaniola, isla que habían descubierto veinte días
antes. Pese a no haber víctimas mortales la nao quedó inservible
así que se rescataron sus enseres y utilizaron sus maderas para
construir una fortificación en la costa que se llamaría Fuerte
Navidad en referencia al día de su accidente. El Fuerte Navidad fue
el primer asentamiento español en el nuevo continente.
